de pr. Iosif Dorcu
În partea de sud-est a Canadei, în regiunea Ontario (mai exact în Dieceza de Hamilton), se află unul dintre sanctuarele dedicate Maicii Domnului, cel de la Guelph. Cunoscut sub numele de "Bazilica Neprihănitei Zămisliri", chiar dacă este doar o biserică parohială cu 2.600 de familii, este una dintre cele mai îndrăgite şi cunoscute biserici din Canada.
La 23 aprilie 1827, când scriitorul scoţian John Galt, sosit în Canada, a înfiinţat localitatea Guelph, a rezervat punctul cel mai înalt din centrul satului pentru catolici, ca omagiu pentru prietenul său, episcopul Alexander Macdonell, episcop de Kingston, care i-a fost sfătuitor în demararea unei Campanii de colonizare. În arhive se găseşte o declaraţie a lui Galt care spune că se oferă această rezervare a terenului pe care într-o zi se va edifica Biserica "Notre-Dame": "Pe această colină se va înălţa într-o zi o biserică ce va rivaliza cu Bazilica «Sfântul Petru» din Roma."
În anul 1835 s-a construit aici o primă biserică din lemn, pusă sub patronajul Sfântului Patriciu. Atât interiorul, cât şi exteriorul erau pictate, dar au fost distruse de un incendiu la 10 octombrie 1844. A doua biserică, închinată Sfântului Bartolomeu, a fost edificată în anul 1846, iar pe piatra fundamentală a acesteia era scris: "Lui Dumnezeu, tot ce e mai bun şi mai mare! Credincioşii din Guelph, din Dieceza de Toronto, au construit această nouă biserică în cinstea Sfântului apostol Bartolomeu, cea anterioară fiind mistuită de flăcări."
Trebuia să vină anul 1877, când comunitatea a decis să ridice o nouă biserică, asemănătoare cu Catedrala din Köln, după proiectul arhitectului irlandezo-canadian Joseph Connolly, cunoscut pentru alte biserici mari din Anglia, Irlanda şi Canada. Construită dintr-un calcar local, în stil neogotic, biserica din Guelph este considerată capodopera lui Connolly, fiind inspirată din marile catedrale medievale franceze: cu două turnuri identice, cu o mare rozetă între turnuri, cu ferestre în formă de ogivă, cu o mulţime de capele laterale. Un artist vestit din Guelph, Matthew Bell, a realizat o mulţime de statui, ca şi pe cele care ornează stâlpii exteriori. În anul 1888, noua biserică a fost consacrată în cinstea Neprihănitei Zămisliri, deşi turnurile (cu o înălţime de 61 de metri) au fost terminate abia la 13 noiembrie 1926. Până să ajungă la forma de astăzi, au mai trebuit să treacă încă 50 de ani. Fiind o lucrare de aşa anvergură, au avut loc lucrări de restaurare între anii 1990 şi 2007.
În anul 2019, episcopul de Hamilton, Monseniorul David Douglas Crosby, a ridicat oficial biserica la rangul de "sanctuar marian diecezan" şi s-a adresat Sfântului Scaun pentru a cere aprobare pentru încoronarea statuii mari de marmură, care se afla deasupra altarului de mai bine de o sută de ani. Congregaţia pentru Cultul Divin şi Disciplina Sacramentelor, cu aprobarea Papei Francisc, a publicat acest decret la 8 decembrie 2019, dar ceremonia încoronării s-a celebrat abia la 1 octombrie 2022, după mai multe zile de pregătire numite "Zilele mariane". Diaconul Quinto Tami a purtat în mod solemn prin toată biserica, plină de credincioşi, noua coroană, ornată cu multe pietre preţioase, pentru ca toţi cei prezenţi să o poată admira de aproape. Preotul Ian Duffy, rectorul bazilicii, a citit decretul Vaticanului dat în anul 2019, care autoriza încoronarea. După ce a fost binecuvântată de episcop, diaconul a urcat cu ajutorul unui ascensor până la înălţimea capului Fecioarei Maria şi, în aplauzele tuturor, a aşezat coroana.
Situată pe o colină, bazilica încântă prin maiestuozitatea şi înălţimea celor două turnuri şi prin armonia arhitecturală.
În anul 1990, a fost desemnată ca bun istoric naţional al Canadei, iar Papa Francisc i-a oferit titlul de "basilica minor" la 18 noiembrie 2014.
