În sudul districtului Tamil Nadu, pe malul Mării Indiei, se află unul dintre marile sanctuare catolice din India: Sfânta Maria a Zăpezii de la Tuticorin. Oraşul de azi este cunoscut şi sub numele de Thoothukudi, fiind un mare port din Tamil Nadu. Este supranumit "Oraşul perlelor".
Istoria sanctuarului este strâns legată de convertirea la creştinism a unui grup de indigeni, paravas, care se ocupau de culesul perlelor. În urma unui conflict armat cu un grup de musulmani din cauza drepturilor de a pescui, aceşti paravas fac apel la portughezii din zonă să îi elibereze de musulmani. Totodată, aceşti paravas din 22 de localităţi de pe malul mării (în număr de aproximativ 30.000) cer să fie botezaţi, lucru care se întâmplă în anul 1537. În anul următor construiesc o primă biserică, avându-l ca patron pe sfântul Petru. În anul 1542 ajunge aici sfântul Francisc Xaveriu, care îi catehizează şi organizează noua comunitate.
În anul 1582, misionarii iezuiţi construiesc o nouă biserică dedicată sfintei Fecioare Maria a Milostivirii, consacrată de episcopul de Cochin, Mons. Mateus de Medina, la 5 august (în sărbătoarea Sfânta Maria a Zăpezii). Deoarece statuia miraculoasă a fost inaugurată tot la 5 august, în anul 1610, biserica a adoptat cu timpul acest nume. Statuia a fost considerată chiar de la început miraculoasă, deoarece istoria relatează nenumărate minuni. Iată două, consemnate în anul 1709 de către pr. Francisc Vaiz.
Un ofiţer olandez a contractat o boală foarte gravă. Niciun medic nu reuşea să-l vindece, iar boala se agrava. Cu ultimele puteri, a mers la biserică şi a băut apa cu care a spălat picioarele statuii Maicii Domnului. Imediat s-a simţit vindecat şi a îmbrăţişat credinţa catolică. Într-un al doilea caz prezintă cum două persoane paralizate nu mai aveau nicio speranţă de vindecare. Au mers la sanctuar şi au promis sfintei Fecioare că vor recita sfântul Rozariu în fiecare zi şi au băut cu credinţă apă de la sanctuar. Imediat s-au ridicat de pe targă şi s-au vindecat de paralizie.
Statuia sculptată în lemn, conform vechilor mărturii, iniţial a fost în capela unor surori augustiniene din Manila (Filipine). Sfântul Francisc Xaveriu a trimis-o, în anul 1552, grupului de convertiţi paravas. Maria are un chip deosebit de frumos şi blând; ţine în partea stângă pruncul în braţe, iar cu mâna dreaptă îi oferă un măr. Copilul parcă vrea să se agaţe de haina Mariei. Amândoi poartă pe cap coroane de aur împărăteşti, iar în jurul capului Fecioarei este o coroană de aur cu 12 stele. Statuia este aşezată pe un suport frumos ornamentat, deasupra tabernacolului.
Începând cu anul 1587, creştinii paravas au fost victimele unei schisme, din cauza unor neînţelegeri cu portughezii. Cinci parohii (printre care şi sanctuarul de la Tuticorin) au intrat sub jurisdicţia portughezilor şi a Arhidiecezei de Mylapore. Celelalte parohii au fost preluate de "Propaganda Fide" şi administrate de misionari francezi. Pentru a pune capăt acestor diviziuni, papa Pius al XI-lea a înfiinţat, în anul 1923, Dieceza de Tuticorin, iar sanctuarul a intrat în administrarea episcopiei la 11 aprilie 1930.
Biserica, zidită în stil portughez, este dominată de două culori: alb şi albastru.
În fiecare an, sărbătorile încep la 26 iulie şi continuă cu marea procesiune euharistică de la 31 iulie. Totul culminează apoi cu celebrarea solemnă de la 5 august. Este deosebit de interesant şi carul procesional, de mari dimensiuni, cu totul aurit, pe care, în anii mariani sau în cei jubiliari, statuia este purtată pe străzile oraşului.
La 30 iulie 1982, cu ocazia celui de-al patrulea centenar, sfântul papă Ioan Paul al II-lea a ridicat sanctuarul la rangul de bazilică.
