de pr. Iosif Dorcu
În centrul Franţei, în Dieceza de Bourges, la marginea localităţii Châteauneuf-sur-Cher se află unul dintre cele mai frumoase şi îndrăgite sanctuare, numit "Sfânta Fecioară Maria a Copiilor".
Istoria începe în anul 1861, când a fost numit acolo paroh pr. Jacques-Marie Ducros. Ajuns aici, el a găsit o biserică mică şi în ruine, dar a avut o idee genială: a făcut o scrisoare publică prin care cerea fiecărui copil din Franţa să ofere doi bănuţi pentru o nouă biserică. În schimbul acestei donaţii, el promite că se va ruga Maicii Domnului pentru toţi donatorii. Răspunsul a fost peste aşteptări. Foarte mulţi copii au făcut donaţii. În plus, el a primit şi o mulţime de scrisori. Impresionantă este cea a unei fetiţe din Semur-en-Brionnais (lângă Paray le Monial), care scria: "Părinte paroh, ne anunţaţi că noul sanctuar pe care îl veţi construi va fi dedicat Sfintei Fecioare Maria a Copiilor. Ce nume frumos! Cred că Sfintei Fecioare, invocată cu acest titlu, îi va plăcea şi va copleşi copiii cu haruri îmbelşugate".
În anul 1866, se naşte ideea de a crea o fraternitate, care să fie aproape de acest sanctuar. La 21 ianuarie 1870, Papa Pius al IX-lea a oficializat şi a binecuvântat printr-o scrisoare "Fraternitatea Sfânta Fecioară Maria a Copiilor". Membrii acesteia asigură un serviciu spiritual şi se roagă pentru copii, pentru bolnavi şi pentru persoanele aflate în dificultate. În fiecare joi se roagă Rozariul şi participă la Liturghia celebrată după intenţiile copiilor.
La 29 august 1869, arhiepiscopul de Bourges, Mons. Charles de la Tour d'Auvergne Lauraguais, a binecuvântat piatra de temelie a bisericii. Planul fundaţiei aparţine arhitectului Edouard Marganne, iar al construcţiei propriu-zise, unui arhitect din Bourges, M. Auclair. În mare, construirea bisericii s-a terminat în anul 1879, dar amenajarea interiorului a durat până în anul 1886. Papa Leon al XIII-lea a ridicat sanctuarul la rangul de "basilica minor" în anul 1896, deşi a fost consacrat abia la 24 aprilie 1898.
Văzută din exterior, biserica este ornată cu bogate dantelării, o adevărată bijuterie arhitectonică în stil neogotic. Cu o lungime de 80 m şi o înălţime de 21 m, se sprijină pe 22 de coloane.
Punctul principal de atracţie îl constituie, desigur, statuia Sfintei Fecioare Maria, care este aşezată în capela "Sfânta Fecioară Maria a Copiilor" din spatele altarului. Maria este pe un mic piedestal şi are mâinile ridicate ca şi cum ar vrea să binecuvânteze copiii. De ea se apropie şase copii, mai mari şi mai mici, iar unii îngenunchează în faţa ei. Din anul 1983, bazilica este înscrisă în lista monumentelor istorice.
Impresionează, de asemenea, vitraliile, cu scene din viaţa lui Isus. Apoi merită atenţie cele 21 de statui aşezate în jurul intrărilor, fiind reprezentaţi, mai ales, sfinţi copii sau tineri, sau sfinţi care au lucrat cu copiii, de exemplu Ioan Baptist de La Salle, Blaziu şi Vincenţiu de Paul. O capodoperă o reprezintă şi tabernacolul aurit, pe portiţa căruia este un basorelief cu Isus, Bunul Păstor ce poartă pe umeri oaia pierdută. O capelă specială este dedicată rugăciunii pentru o moarte bună, unde este Sfântul Iosif, avându-i alături pe Isus şi Maria împreună cu un înger. Două plăci comemorative atrag atenţia: prima aminteşte de binecuvântarea statuii, la 29 august 1869, iar a doua de încoronarea statuii care s-a făcut în numele Papei Pius al XI-lea, la 26 august 1923.
În anul 1887, a fost realizată o superbă iesle de Crăciun. Aceasta dispăruse prin anul 1990, dar a reapărut după 30 de ani. Mai mult de 2.000 de ex-voto-uri acoperă pereţii laterali şi ai capelelor.
Marele pelerinaj de la Châteauneuf-sur-Cher se desfăşoară în prima duminică din luna mai, când vin pelerini din toată Franţa, însă într-un mod special sunt primiţi copiii.
