de pr. Iosif Dorcu
În oraşul Alexandria, situat în Dieceza de Arlington din Virginia (Statele Unite ale Americii), se află Bazilica "Sfânta Fecioară Maria", prima parohie catolică din acest stat. Chiar dacă Alexandria iniţial a fost parte a statului Washington, din anul 1847 a fost încorporată în statul Virginia. În anul 1781, un preot militar francez aflat în slujba trupelor conduse de mareşalul Donatien de Vimeur a celebrat prima Liturghie în oraşul Alexandria.
Un alt preot francez, Jean Dubois (care ulterior va deveni episcop de New York), vizitând oraşul, îi cere colonelului John Fitzgerald să-i permită să rămână şi să slujească aici comunitatea catolică. Colonelul nu numai că aprobă, ci, la 17 martie 1788, organizează la Alexandria un dineu cu multe oficialităţi din Maryland şi Virginia în vederea colectării de fonduri pentru o biserică. Aşadar, piatra fundamentală a primei biserici, sub patronajul Fecioarei Maria, a fost pusă în anul 1795.
În anul 1810, parohia este mutată în centrul oraşului, iar în 1826, preotul Joseph Fairclough edifică sanctuarul (care în mare parte mai există şi astăzi), consacrat fiind în anul 1827. Un rol important l-a avut preotul Dennis J. O'Kane, care, în anul 1874, împreună cu arhitectul Philip Dwyer au realizat interiorul şi faţada sanctuarului. În anul 1894, este construit turnul bisericii cu o înălţime de 42 m. În anul 1929, un incendiu a distrus în mare parte tavanul, dar preotul Thomas A. Rankin a reuşit o restaurare totală între anii 1930-1942. O altă renovare, mai ales a iluminatului, s-a realizat în anul 1995, cu ocazia celebrării bicentenarului bisericii.
Timp de două secole, "Biserica Sfânta Maria" a avut un rol crucial în creşterea catolicismului în Virginia. De la începuturile ei, a devenit "Biserica Mamă" pentru bisericile de misiune din Maryland, Virginia şi Virginia de Vest. Astăzi, bazilica din Alexandria continuă să fie o comunitate dinamică cu 54 de grupuri de apostolat, cu 400 de enoriaşi care fac voluntariat la sanctuar, ajutându-i pe cei trei preoţi care slujesc aici.
Interiorul bisericii este luminos şi viu colorat datorită ferestrelor gotice de mari dimensiuni, în care sunt vitralii de mare valoare. Deasupra tabernacolului domină un crucifix, în mărime naturală, foarte expresiv. Punctul central îl constituie statuia Maicii Domnului, care este aşezată în dreapta altarului, la nivelul credincioşilor din biserică. Se spune că s-a dorit aşa pentru ca Maria să fie foarte aproape de oameni. Această statuie de marmură albă italiană, cu o coroană aurită, a fost sculptată de renumitul artist Reed Armstrong. Un enoriaş a donat această statuie în anul 1895, pentru a marca centenarul înfiinţării parohiei, când biserica a fost finalizată şi rededicată de episcopul Augustine Van der Vyver. De la instalarea sa, această statuie a fost foarte iubită de enoriaşi şi vizitatori. Intitulată "Neprihănita Zămislire", statuia poartă de fapt semnele distinctive ale Maicii Domnului, cu voalul scurt, capul plecat, ochii închişi şi mâinile încrucişate în rugăciune.
O altă statuie sfinţită şi inaugurată la 22 iulie 2014 este a Sfântului Thomas Morus realizată după modelul artistului german Hans Hoblein cel Tânăr. Donată de enoriaşi, statuia este deosebit de semnificativă, întrucât Sfântul Thomas Morus este patronul copiilor adoptaţi, al avocaţilor, al funcţionarilor publici, al politicienilor şi al căsătoriilor dificile.
Prin decizia Papei Francisc, sanctuarul din Alexandria a fost declarat basilica minor la 14 ianuarie 2018.
