La o distanţă de 70 km spre nord de oraşul Loja (cel mai important din sudul Ecuadorului) se află marele sanctuar dedicat Maicii Domnului, El Cisne. Situat la o altitudine de 2.440 m pe partea occidentală a munţilor Anzii Cordilieri, temperatura medie fiind de doar 10 grade, bazilica apare ca un mărgăritar printre stâncile adesea golaşe, fără verdeaţă.
Istoria sanctuarului începe la 12 octombrie 1594. La acea dată satele din zona El Cisne, până spre Loja, au fost afectate de o mare secetă şi de o invazie nemaiîntâlnită de şobolani, care au distrus toate recoltele. Fiind mare foamete, mulţi au început să emigreze în alte părţi. Unii au propus totuşi să implore cerul prin rugăciuni şi cu promisiunea construirii unei biserici ca mulţumire. În această situaţie grea pentru băştinaşi, are loc o apariţie a Maicii Domnului, care le cere să construiască o biserică în acea zonă. Drept răsplată, iată ce le promite Maria: "Credeţi-mă, pentru că vă voi ajuta şi vă voi ocroti ca să scăpaţi de foamete. Înălţaţi-mi în acest loc un sanctuar şi eu voi fi mereu cu voi". Într-adevăr, băştinaşii au ascultat, şi la 12 octombrie 1594 s-a dezlănţuit o ploaie binefăcătoare, iar câmpurile au reînverzit.
Aceasta a fost marea minune pentru băştinaşi şi imaginea Maicii Domnului a fost venerată cu invocaţia "Maica Domnului de El Cisne", la propunerea episcopului de Quito, Luis López de Solís, care a fost aici în jurul anului 1600.
Statuia sanctuarului a fost sculptată în lemn de stejar în capitala ţării, Quito, de către artistul spaniol Diego de Robles (care mai sculptase anterior o alta). Statuia a ajuns la El Cisne cam spre sfârşitul anului 1595. Măsoară doar 0,65 m înălţime, dar este de o frumuseţe aparte, fiind inspirată după imaginea de la Guadalupe. Chipul Mariei, luminos, alb ca de alabastru, exprimă un sentiment de nobleţe şi maiestate, dar, în acelaşi timp, de tandreţe şi de milă faţă de pelerinul care o priveşte. Are demnitatea unei regine, dar şi delicateţea unei mame. În mâna stângă ţine pruncul, dar nu la piept, ci cu mâna întinsă ca şi cum ar vrea să-l ofere lumii, iar în mâna dreaptă are un sceptru de aur. Sub picioarele Mariei străjuieşte semiluna, realizată din aur şi argint masiv, cu colţurile îndreptate în sus. Statuia este amplasată în altar, într-un aranjament arhitectonic cu forma unui mic castel, în totalitate aurit.
Bazilica de astăzi, o adevărată capodoperă în stil neogotic, a fost construită între anii 1930 şi 1934 (după ce la 8 septembrie 1930 statuia a fost încoronată de către episcopul de Loja, Guillermo José Morales). În exterior culoarea de fond a zidurilor fiind turcoaz, contrastează admirabil cu acoperişul caselor şi cu vârfurile munţilor dimprejur.
La câţiva kilometri de sat există şi un izvor a cărui apă este considerată miraculoasă. În anul 1796, un tânăr din Peru, bolnav de tuberculoză, venea spre El Cisne. Era atât de însetat, încât nu mai putea merge. O imploră pe Maica Sfântă să-i salveze viaţa. Deodată lângă el apare un izvor cu apă. Îşi potoleşte setea, dar simte că şi boala l-a părăsit. Izvorul continuă să curgă şi azi, chiar şi în perioadele secetoase, şi sunt atestate numeroase vindecări.
Pelerinajele, la care participă peste cinci milioane de persoane anual, mulţi venind din Peru, se desfăşoară în două locaţii. Între 30 mai şi 15 august celebrările au loc la El Cisne. La 16 august statuia este purtată pe umeri în procesiune spre catedrala din Loja, unde se ajunge în după-amiaza zilei de 20 august. Sărbătorile la Loja culminează la 8 septembrie. La 1 noiembrie, statuia, tot în procesiune, este returnată la El Cisne.
