La doar şapte kilometri de coasta Mării Ligurice, lângă oraşul italian Savona, la poalele unor coline domoale, străjuieşte de veacuri sanctuarul "Sfânta Fecioară Maria a Milostivirii". Istoria acestui vestit sanctuar începe în anul 1536.
În ziua de sâmbătă, 18 martie, un bătrân foarte evlavios, Antonio Botta, se îndrepta spre via sa, când, pe malul pârâului Letimbro, pe o piatră, îi apare sfânta Fecioară Maria, îmbrăcată în alb strălucitor. După ce l-a asigurat că e adevărat ceea ce vede, i-a propus să meargă la confesorul său pentru ca acesta să-i îndemne pe credincioşi la rugăciune, la pocăinţă şi la îndreptarea vieţii. De asemenea, i-a propus să postească trei sâmbete şi să meargă acolo în procesiune. În următoarea sâmbătă trebuia să revină pentru a primi mesaje pentru episcop şi pentru poporul din Savona. Antonio i-a explicat episcopului Bartolomeo Zabrera cerinţele Maicii Domnului, iar acesta a fost întru totul de acord. Însă autorităţile civile, mai ales reprezentaţii genovezi, care cu opt ani mai devreme au ocupat Savona, se temeau acum de o revoltă pe fond religios şi l-au supus pe vizionar la un aspru interogatoriu.
A doua apariţie a avut loc în ajunul Duminicii Floriilor, la 8 aprilie. Antonio Botta îşi aminteşte că Maria era îmbrăcată tot în alb, dar acum ţinea mâinile întinse, îndreptate în jos, ca un gest de milostivire. Fecioara a lăudat activitatea confraternităţilor în răspândirea cuvântului divin şi a cerut să se păstreze cu fidelitate doctrina Bisericii. Şi-a încheiat mesajul cu o binecuvântare, spunând: "Fiule, îndurare vreau, şi nu jertfă!"
Pelerinul ce urcă de la Savona spre sanctuar va întâlni pe cale nouă capele foarte vechi, construite între anii 1622 şi 1658, iar la final va ajunge în faţa unei cruci monumentale aflate în partea stângă a sanctuarului.
Construirea sanctuarului a început în luna august a anului 1536, la propunerea consiliului orăşenesc din Savona şi a cardinalului Orazio Spinola, proiectul aparţinând lombardului Antonio Sormano Pace. Este o construcţie pe trei nivele: cripta, corpul bisericii, cu trei navate, şi prezbiteriul, înălţat deasupra criptei.
În criptă se păstrează un crucifix din lemn policrom, ce datează din secolul al XV-lea, şi un grup statuar, realizat de Pietro Orsolino din marmură albă, reprezentând-o pe Maria şi pe Antonio Botta, în genunchi.
Statuia a fost încoronată de către papa Pius al VII-lea, care a fost arestat de Napoleon şi închis la Savona. El a făcut un vot: dacă Maica Domnului îl va salva, el se va întoarce la sanctuar şi va încorona statuia. Papa a fost eliberat în anul 1814, iar încoronarea a avut loc la 10 mai 1815.
Sanctuarul din Savona excelează printr-un număr mare de sculpturi din marmură ale unor iluştri artişti. Merită atenţie altarul "Vizitei Mariei", o capodoperă realizată de Gian Lorenzo Bernini, şi altarul mare realizat din marmură policromă de către Vincenzo şi Giuseppe Garassino.
De-a lungul a cinci secole, Maica Domnului a Milostivirii a fost pentru savonezi un adevărat loc de mângâiere şi de har, fiind numită încă din anul apariţiilor patroana oraşului. În decursul timpului a apărut şi o "Carte a pelerinilor" care se păstrează în bazilică, notându-se aici fie cereri, fie mulţumiri pentru harurile primite. De asemenea, au semnat mari pelerini ce au trecut pe aici: sfântul papă Ioan al XXIII-lea, papa Benedict al XVI-lea, preşedintele Sandro Pertini. La 17 mai 2008, papa Benedict al XVI-lea a oferit trandafirul de aur, ca la marile sanctuare din lume, acesta fiind al doilea trandafir oferit în Italia (după cel de la Loreto).
Bazilica, împreună cu palatele dimprejur, formează un echilibru de excepţie într-o mare varietate de forme, înălţimi şi culori, toate citindu-se pe fondul verde al pădurilor de pe coline.
