de pr. Iosif Dorcu
În provincia La Union (Dieceza San Fernando de La Union) din nord-vestul Filipinelor se află oraşul Agoo care găzduieşte unul dintre marile sanctuare ale ţării, "Sfânta Fecioară Maria a Carităţii".
Parohia a fost fondată în anul 1578 de către doi călugări franciscani, Giovanni Battista Lucarelli (italian) şi Sebastian de Baesa (spaniol), iar prima biserică a fost construită doar cu materiale autohtone, palmier şi bambus. Alţi trei călugări înalţă, în anul 1598, un turn cu trei niveluri. În acelaşi an, călugării augustinieni o proclamă pe Sfânta Monica patroană a oraşului.
La 16 martie 1892, un puternic cutremur a distrus în totalitate biserica. Acesta a fost motivul construirii Sanctuarului "Sfânta Fecioară Maria a Carităţii", însă ulterior a fost demolat pentru a da loc bisericii de azi, a cărei piatră fundamentală a fost binecuvântată la 8 septembrie 1975. Biserica a fost consacrată ca sanctuar la 8 decembrie 1978 de către cardinalul Sebastiano Baggio, dată la care se sărbătoreau 400 de ani de la încreştinarea oraşului Agoo.
Biserica este construită într-un stil baroc mexican, operă a arhitectului Ignacio Palma Bautista. Deasupra intrării, pe faţadă, se află o rozetă ale cărei culori contrastează cu nuanţa gri a zidului. În stânga şi în dreapta portalului sunt amplasate două statui: Sfinţii Petru şi Paul. O curiozitate o reprezintă prezenţa a două turnuri: în partea stângă se vede un turn hexagonal cu patru niveluri, iar în partea dreaptă clopotniţa cu cinci clopote.
De o frumuseţe aparte sunt şi lustrele sculptate în acaju, amplasate pe două rânduri, care arată bogatul patrimoniu şi vasta cultură de la Agoo.
Bazilica a fost din nou avariată în urma cutremurului din 16 iulie 1990, dar la 1 mai 2001 s-au încheiat lucrările de restaurare.
Punctul de atracţie al sanctuarului îl constituie statuia Sfintei Fecioare care anterior fusese venerată într-o altă localitate, Bantay, dar a fost adusă la Agoo de către un preot augustinian. Este o statuie sculptată în lemn, capul fiind realizat din ceramică. Chipul Fecioarei denotă tristeţe, dar, în acelaşi timp, bunătate şi blândeţe. Maria ţine în mâna dreaptă un rozariu, iar pe braţul stâng ţine pruncul. Pruncul, cu mâna dreaptă, binecuvântează, iar în mâna stângă ţine globul pământesc. Statuia, aşezată pe un piedestal, format din opt panouri sculptate în lemn cu diferite motive florale, este flancată de patru coloane, care formează un frumos ciboriu.
Titlul de "Fecioară a Carităţii" i-a fost dat de către filipinezi ca recunoştinţă pentru nenumăratele haruri şi minuni primite prin mâna binevoitoare a Mariei. Statuia, care în limba locală este numită "Apo Caridad", a fost încoronată da 1 mai 1971 de către nunţiul apostolic Carmine Rocco.
Istoria consemnează nenumărate miracole atribuite Sfintei Fecioare de la Agoo, mulţimea de ex-voto-uri fiind mărturie. Se spune că în timpul unui război au căzut asupra bisericii trei bombe, dar niciuna nu a explodat.
Sărbătoarea sanctuarului de la Agoo se celebrează la 4 mai, la această dată fiind sărbătorită, după vechiul calendar, Sfânta Monica, prima patroană a localităţii.
Mai merită atenţie piaţa din faţa bisericii inaugurată la 1 mai 2001, dedicată Sfântului Papă Ioan Paul al II-lea (la împlinirea a 20 de ani de la prima vizită a sa în Filipine), unde domină pe un podium sculptat în piatră o altă statuie a Fecioarei Maria.
La cererea episcopului Salvador Lazo, la data de 15 iulie 1982, Papa Ioan Paul al II-lea a oferit sanctuarului titlul de basilica minor.
