Senegalul, situat pe coasta vestică a Africii, la Oceanul Atlantic, este cunoscut ca una dintre cele mai paşnice ţări de pe continent. Musulmanii (94%) şi creştinii (4%) trăiesc în armonie, chiar invitându-se reciproc la masă cu ocazia sărbătorilor proprii.
La doar 55 de kilometri de capitala ţării, Dakar, se află cel mai mare sanctuar dedicat Maicii Domnului, Popenguine. Din acest sat era originar cardinalul Hyacinthe Thiandoum (? 2004) care provenea dintr-o familie mixtă, mama lui fiind fiica imamului din sat.
Biserica din Popenguine, construită din anul 1888, este una dintre cele mai vechi din Senegal. Chiar dacă există o istorioară cum că Maica Domnului s-ar fi arătat unui grup de pescari din sat, apariţia nu este confirmată. Însă printre arbori şi într-o linişte desăvârşită se află o grotă care adăposteşte o statuie care atrage anual mii de pelerini.
Istoria sanctuarului putem spune că începe în anul 1885, când soseşte aici un misionar din Alsacia, Joseph Strub, şi vizitează satul Fof Nguén (care s-ar traduce cu "a veni să se ascundă"), sat locuit de musulmani încă din secolul al XI-lea. A deschis imediat un dispensar, populaţia aflând aici alinare şi vindecare. De asemenea, i-a ajutat mult şi în timpul unei foamete. Nu au întârziat să apară numeroase convertiri.
La 29 decembrie 1887, episcopul Mathurin Picarda vine la Popenguine pentru a celebra primele 29 de botezuri. Mergând apoi pe jos spre un alt sat, la marginea localităţii Popenguine exclamă: "Ce minunat loc ar fi aici pentru un sanctuar dedicat Fecioarei Maria!" După câteva luni, la 15 mai 1888, acelaşi episcop anunţa primul pelerinaj: "Oferim lui Dumnezeu şi sfintei Fecioare rugăciunile pentru convertirea păgânilor din aceste locuri..."
La 22 mai 1888, fiind marţi după Rusalii, este organizat primul pelerinaj, când este binecuvântată statuia adusă din Franţa de acelaşi episcop Picarda. De origine breton, din nordul Franţei, el face o legătură cu Fecioara venerată la Bayeux, dar şi cu cea venerată în insula Martinica, unde fusese misionar timp de zece ani. Statuia are o înălţime de 1,33 m şi sunt vizibile doar chipurile Mariei şi a pruncului, care sunt de culoare neagră. Este invocată aici la Popenguine sub numele de Sfânta Fecioară a Eliberării.
În anul 1888 începe construirea unei biserici pentru a adăposti statuia Maicii Domnului. Deşi este de mici dimensiuni, construcţia a fost finalizată abia în anul 1988.
În anul 1891 se stabilesc aici Fiicele Sfintei Inimi a Mariei, prima congregaţie autohtonă din Africa.
Astăzi sanctuarul este încredinţat spre administrare Comunităţii "Sfântul Ioan", congregaţie înfiinţată în anul 1975 în Elveţia de preotul dominican Marie-Dominique Philippe.
Pelerinajul anual începe în ajunul Rusaliilor şi se termină seara după Rusalii. Punctul principal îl constituie Liturghia pontificală de luni, însă, începând de sâmbătă, în permanenţă se recită sfântul Rozariu, este adorat sfântul sacrament şi toţi pelerinii se închină la grota Maicii Domnului.
În timpul vizitei sale în Senegal, în februarie 1992, sfântul Ioan Paul al II-lea a celebrat o sfântă Liturghie la Popenguine, a încoronat statuia Mariei şi a ridicat sanctuarul la rangul de basilica minor. În predica sa, papa încuraja poporul senegalez cu aceste cuvinte: "Poporul lui Dumnezeu din Senegal a invitat-o aici, la Popenguine, pe Maica lui Isus şi ea a acceptat să fie prezentă. Vocaţia Senegalului este de a fi artizanul dialogului islamo-creştin".
Anual ajung aici aproximativ 70.000 de pelerini, dintre care 17.000 vin pe jos. Anul acesta s-a celebrat al 130-lea pelerinaj, sosind aici pelerini şi din ţările vecine: Camerun, Gambia, Mali, Guineea-Bissau şi Mauritania.
