Lacul Constanţa (al treilea ca mărime în Europa) se află la confluenţa a trei ţări: Germania, Elveţia şi Austria. Pe malul german, pe o colină dintre localităţile Nussdorf şi Uhldingen-Mühlhofen, printre plantaţii de vii, se află marele sanctuar Birnau. Vizitarea acestui sanctuar este o adevărată încântare, deoarece este una dintre marile capodopere rococo.
O primă biserică a fost construită aici prin secolul al IX-lea, pe teritoriul ce aparţinea Abaţiei de Salem. O scrisoare din anul 833 vorbeşte despre o "capelă a pelerinilor", iar un alt document din anul 1227 menţionează că aici ar fi fost un convent. O altă mărturie din anul 1317 arată că la capela dedicată Maicii Domnului erau organizate pelerinaje, conduse de preoţi diecezani. Călugării cistercieni de la Salem, prin intervenţia papei Urban al VI-lea, primesc custodia capelei de la Birnau la 27 martie 1384. În anul 1420 este aşezată aici o statuie a Maicii Domnului, considerată miraculoasă. Această statuie atrăgea aşa de mulţi pelerini, încât biserica a fost mărită de mai multe ori în secolele XVI-XVII. În timpul Războiului de 30 de ani (1618-1648), biserica mare a fost distrusă, rămânând doar vechea capelă. O cronică a timpului notează că statuia Mariei a fost salvată de un muncitor care a dus-o la Mănăstirea de Salem.
Deşi se dorea de mult timp, abia la 11 iunie 1747, după lungi dispute, s-a pus piatra de temelie pentru sanctuarul nou, de către abatele Anselm Shwab, după ce papa Benedict al XIV-lea a dat o bulă prin care cerea Abaţiei de Salem să accepte noul proiect şi să înapoieze statuia miraculoasă. Construirea a început conform schiţelor arhitectului Peter Thumb din Vorarlberg. Lucrările s-au încheiat în numai trei ani, iar la 21 septembrie biserica a fost deja consacrată. Arhitectul a propus ca faţada sanctuarului să fie paralelă cu malul lacului, pentru a fi văzut de la mare distanţă ca o legătură între cer şi pământ. Turnul, situat deasupra intrării, are înălţimea de 51 m.
Din motive politice, în anul 1804 sanctuarul a fost închis, clopotele şi orga fiind vândute. Abia în anul 1919 abaţia Wettingen-Mehrerau (Austria) a cumpărat întreg edificiul, şi l-a redeschis la 20 noiembrie. S-a reuşit, de asemenea, recuperarea clopotelor şi a orgii. Sanctuarul a fost restaurat, iar în anul 1971 papa Paul al VI-lea l-a ridicat la rangul de basilica minor. Astăzi sanctuarul este în custodia călugărilor cistercieni.
Interiorul bisericii nu impresionează prin dimensiuni, având o singură navată, însă statuile, frescele şi decoraţiunile sunt o adevărată capodoperă a artei rococo, aparţinând artistului Joseph Anton Feuchtmayer. Frescele de pe plafon, reprezentând scene din viaţa Mariei, sunt opera lui Gottfried Bernhard Göz. La Birnau există şapte altare. Autorul, Joseph Anton Feuchtmayer, a ales acest număr pentru a aminti de cele şapte altare de la bazilica "Sfântul Petru" din Roma care trebuiau vizitate pentru a obţine indulgenţa plenară.
Statuia miraculoasă, care este punctul principal al sanctuarului, este aşezată în centrul prezbiteriului, deasupra tabernacolului. Cu o înălţime de doar 80 cm, datează din anul 1420 şi aparţine unui autor necunoscut. Maria, aşezată pe un tron, poartă o coroană aurită - care datează din anul 1733 - şi ţine pruncul pe genunchiul stâng. Pruncul ţine în mâna stângă o cruce, iar mâna dreaptă o întinde spre mărul din mâna mamei.
Birnau este cel mai important loc de pelerinaj din împrejurimile lacului Constanţa, ajungând aici anual peste 100.000 de pelerini. Există 18 pelerinaje oficiale, dintre care cele mai frecventate sunt "pelerinajele de Fatima" în ziua de 13 a fiecărei luni. Sărbătoarea sanctuarului se celebrează duminica de după 2 iulie (vechea dată a sărbătorii Vizitei Fecioarei Maria).
