Spus pe scurt, anemia înseamnă număr scăzut de globule roşii (hematii) în sânge. Hematiile sunt celulele care transportă oxigenul de la plămâni la ţesuturi cu ajutorul hemoglobinei, o proteină din componenţa acestora. Numărul scăzut al hematiilor înseamnă, astfel, mai puţin oxigen în ţesuturi, oxigen de care avem nevoie pentru supravieţuire. Anemia nu este o boală în sine, ci mai degrabă o manifestare a diferitelor stări patologice. Mai mult, în funcţie de gravitate, anemia va conduce treptat la apariţia complicaţiilor prin lipsa de oxigen în ţesuturi, cum sunt scăderea tensiunii arteriale şi insuficienţă cardiacă.
Principalele cauze ale anemiei sunt pierderile de sânge: atât cele acute (cantitate mare de sânge pierdută într-un interval scurt de timp), cât şi cele cronice (cantitate mare de sânge pierdută într-o perioadă îndelungată). La rândul lor, pierderile de sânge pot fi cauzate fie de factori interni (de ex.: hemoragia digestivă, când diferite afecţiuni rup vasele de sânge şi acestea se acumulează în stomac sau intestine), fie de factori externi (de ex.: tăierea sau înţeparea accidentală a unor vase mai mari de sânge).
Alte cauze care conduc la apariţia anemiei sunt unele medicamente şi anomaliile hematiilor - care le fac mai fragile şi mai uşor de distrus, precum şi incapacitatea organismului de a le produce în măduva osoasă. În cea din urmă situaţie intră şi unele boli cronice (infecţii, inflamaţii şi cancer). De exemplu, afectarea cronică a rinichilor împiedică producerea eritropoetinei, un hormon care ajută la formarea hematiilor.
Formarea globulelor roşii este ajutată şi de vitaminele B9 şi B12, astfel că pe lângă cauzele menţionate mai sus, există anumite obiceiuri care pot determina apariţia anemiei: de exemplu, dieta vegetariană predispune la anemie prin deficit de vitamina B12 (care se găseşte în special în produsele de origine animală), iar consumul excesiv de alcool predispune la anemie prin deficit de vitamina B9 (care se găseşte în special în fructele şi legumele verzi).
În mod normal, în cazul anemiei prin pierderi de sânge, în funcţie de cantitatea pierdută, organismul este capabil să compenseze deficitul prin producerea de noi hematii. Această compensare e mai dificilă în cazul bătrânilor sau în cazul persoanelor care suferă de diverse alte afecţiuni. De aceea, unele persoane pot avea manifestări ale anemiei, altele nu.
Atunci când apar, manifestările clinice sunt fie rezultatul lipsei de oxigen la nivelul ţesuturilor şi organelor, fie rezultatul pierderii efective de sânge şi depind, de asemenea, de rapiditatea cu care s-a instalat anemia. Astfel, pierderea generală de sânge sau anemia cronică se manifestă prin scăderea tensiunii arteriale şi creşterea compensatorie a bătăilor inimii (tahicardie). Lipsa de oxigen la nivelul organelor se manifestă prin oboseală generală, somnolenţă, tulburări de vedere, palpitaţii (bătăi puternice ale inimii), angină pectorală (dureri în regiunea inimii), dificultăţi de respiraţie în repaus sau la eforturi mici, putând exista chiar o stare de leşin.
Anumite semne şi simptome indică o anumită cauză a anemiei: vărsăturile sau scaunele cu sânge sugerează drept cauză hemoragia digestivă, iar culoarea sângelui este mai închisă sau mai deschisă în funcţie de locul sângerării (hemoragie digestivă superioară sau inferioară); urina închisă la culoare şi icterul (coloraţia galbenă a pielii şi a mucoaselor) pot sugera distrugerea hematiilor; scăderea importantă în greutate în absenţa dietelor poate sugera cancer.
Niciunul dintre aceste semne şi simptome nu este specific anemiei sau cauzelor acesteia. Asta înseamnă că nu toate persoanele cu astfel de manifestări suferă de afecţiunile enumerate mai sus. Dar important este ca toţi cei care prezintă astfel de semne şi simptome să se prezinte la medic pentru a putea fi investigaţi.
