În zilele de 14 şi 15 august, Sfântul Părinte Ioan Paul al II-lea s-a aflat în Franţa, la Lourdes, cu ocazia celei de-a 150-a aniversări a promulgării dogmei neprihănitei zămisliri. A fost cea de-a 104-a vizită apostolică în străinătate şi cea de-a şaptea în Franţa; ultima vizită a papei în Franţa a fost în august 1997, cu ocazia Zilei Mondiale a Tineretului.

Sâmbătă, 14 august, Sfântul Părinte a sosit la sanctuarul din Lourdes şi a mers la grota Massabielle, locul apariţiei Fecioarei Maria. În faţa grotei, după obiceiul pelerinilor, papa a băut din apa izvorului, oferită de rectorul sanctuarului, pr. Raymond Zambelli. Apoi a înmânat episcopului de Tarbes şi Lourdes, Mons. Jacques Perrier, "Trandafirul de aur" în onoarea neprihănitei zămisliri a preasfintei Fecioare Maria. (Trandafirul este o bijuterie din aur, acordată de către papă cu ocazii speciale, începând din secolul al XI-lea; ultima oară a fost acordată, în 1956, ducesei Charlote de Luxemburg). După această scurtă ceremonie, papa a condus rugăciunea Angelus.

Înainte de a merge la reşedinţa pelerinilor bolnavi, din interiorul complexului sanctuarului, papa s-a adresat bolnavilor prezenţi la grota Massabielle, spunându-le: "Sunt aici alături de voi, ca un pelerin în faţa Fecioarei. Împărtăşesc cu voi o viaţă marcată de suferinţe fizice".

Sâmbătă seara, papa s-a rugat Rozariul în faţa grotei de la Lourdes. În acest context, el a chemat la rugăciune "pentru vocaţii la preoţie şi la feciorie pentru împărăţia lui Dumnezeu, pentru ca toţi cei chemaţi să răspundă cu generozitate şi perseverenţă".

După Rozariu, a rostit o rugăciune personală către Fecioara de la Lourdes: "Fecioară credincioasă, lăcaş sfânt al Cuvântului, învaţă-ne să rămânem în ascultarea Cuvântului şi să ascultăm vocea Duhului, atenţi la chemările pe care ni le face în intimitatea conştiinţei şi la manifestările lui în evenimentele istoriei".

În ciuda semnelor evidente de durere şi slăbiciune, papa a ţinut predica în faţa unei mulţimi de peste 250.000 de pelerini, între care numeroşi bolnavi. Alături de papa au slujit 15 cardinali, 96 de episcopi şi 1.200 de preoţi, la un altar imens de la capătul câmpiei de lângă sanctuarul de la Lourdes.

La începutul predicii, papa a amintit motivul prezenţei sale. "Eu sunt neprihănita zămislire". Cuvintele pe care Maria le-a adresat Bernadetei la 25 martie 1858 răsună cu o intensitate specială în acest an în care Biserica celebrează 150 de ani de la definirea solemnă a dogmei proclamate de fericitul Pius al IX-lea în constituţia apostolică Ineffabilis Deus".

"Dragi fraţi şi surori - a spus papa spre finalul predicii -, în grota Massabielle, Fecioara neprihănită ne vorbeşte şi nouă, creştinilor mileniului al treilea. Să o ascultăm! Ascultaţi-o, voi, tineri, voi, care căutaţi un răspuns capabil să dea sens vieţii voastre. Îl puteţi găsi aici... Din această grotă, adresez un apel special către voi, femeile. Apărând în această grotă, Maria a încredinţat un mesaj unei tinere fete, parcă pentru a sublinia misiunea deosebită ce le revine femeilor, în vremurile noastre ademenite de materialism şi de secularism: fiţi în societatea actuală mărturisitoare ale valorilor esenţiale care pot fi percepute doar cu ochii inimii. Vouă, tuturor, fraţi şi surori, vă adresez un apel insistent să faceţi tot ce vă stă în putere pentru ca viaţa, întreaga viaţă, să fie respectată din momentul conceperii şi până la sfârşitul ei natural".

După încheierea celebrării euharistice de duminică, 15 august, Sfântul Părinte a condus recitarea rugăciunii Angelus cu pelerinii şi credincioşii prezenţi la Lourdes.

* * *

"Mi-am dorit foarte mult să fac acest pelerinaj la Lourdes pentru a marca un eveniment ce continuă să aducă glorie Treimii de o fiinţă şi nedespărţite. Zămislirea neprihănită a Mariei este semnul iubirii gratuite a Tatălui, expresia perfectă a răscumpărării realizate de Fiul, punctul de plecare al unei vieţi disponibile în totalitate faţă de acţiunea Duhului". (Ioan Paul al II-lea)