Vizita papei Ioan Paul al II-lea în Azerbaidjan şi Bulgaria (22-26 mai) a urmărit întărirea comunităţilor catolice şi promovarea dialogului cu ortodoxia şi cu islamul. A fost a 96-a vizită apostolică în afara Italiei. Azerbaidjanul, o ţară cu 7,6 milioane de locuitori, are doar o singură parohie (150 de catolici), deservită de doi preoţi şi un frate salezian. Liturghiile sunt celebrate într-o casă privată. Bulgaria, cu aproape 9 milioane de locuitori, are aproximativ 80.000 de catolici. Ei sunt grupaţi în 54 de parohii, cu 51 de preoţi şi 86 de călugăriţe, atât de rit latin cât şi bizantin. Sunt trei dieceze: Nicopoli care are 30.000 de catolici în 18 parohii, Sofia-Plovdiv cu 35.000 de catolici în 16 parohii şi un exarhat greco-catolic, cu sediul la Sofia, având 15.000 de credincioşi în 20 de parohii.
Sfântul Părinte a început călătoria miercuri după-amiază, 22 mai, sosind pe aeroportul din Baku, capitala Azerbaidjanului, o fostă republică sovietică, majoritar musulmană, cu doar 150 de catolici. Papa a vizitat mai întâi monumentul victimelor luptei pentru independenţă şi s-a întâlnit cu preşedintele ţării, Heydar Aliyev. După aceea s-a întâlnit cu liderii religioşi şi cu reprezentanţii lumii politicii, culturii şi artei din Azerbaidjan. În dimineaţa următoare, Sfântul Părinte a celebrat Liturghia în Palatul Sporturilor din Baku, după care a luat masa cu comunitatea saleziană de aici, căreia din 1998 i-a fost încredinţată misiunea "sui iuris" a Bisericii Catolice. După-amiază, episcopul Romei s-a întâlnit cu şeful musulmanilor caucazieni, precum şi cu episcopul ortodox de Baku şi cu preşedintele comunităţii evreieşti.
Din Azerbaidjan a plecat spre Sofia, capitala Bulgariei. Ceremonia de primire a avut loc în Piaţa "Sfântul Alexander Nevski" din Sofia în seara zilei de joi, 23 mai. Vineri, 24 mai, papa Ioan Paul al II-lea i-a făcut o vizită preşedintelui bulgar Petar Stoyanov, la Palatul Prezidenţial. După vizită, Sfântul Părinte a mers la catedrala ortodoxă "Sfântul Alexander Nevski" din Sofia pentru sărbătoarea Sfinţilor Ciril şi Metodiu, evanghelizatorii slavilor şi autorii alfabetului slav. Papa a depus o coroană de flori la monumentul celor doi fraţi, copatroni ai Europei, din piaţa catedralei, de lângă Biblioteca Naţională. S-a întâlnit apoi cu patriarhul Maxim şi Sfântul Sinod al Bisericii Ortodoxe Bulgare, în Palatul Patriarhal din Sofia. La Nunţiatura Apostolică s-a întreţinut cu episcopii catolici bulgari, după care s-a întâlnit cu reprezentanţii comunităţii evreieşti, iar apoi într-un alt moment cu reprezentanţii lumii culturii, ştiinţei şi artei din Bulgaria la Palatul Culturii din Sofia. Sâmbătă dimineaţa, suveranul pontif a făcut un pelerinaj la Mănăstirea "Sfântul Ioan" de Rila, unde a avut o întâlnire privată cu primul ministru Simeon de Saxe-Coburg, fost rege al Bulgariei. După-amiază s-a întâlnit, la Nunţiatura Apostolică din Sofia, cu marele muftiu şi cu reprezentanţi ai comunităţii musulmane bulgare (reprezintă aproape 9% din populaţia ţării), precum şi cu reprezentanţi ai Bisericilor Evanghelice. Seara a fost dedicată vizitării catedralei "Sfântul Iosif" a catolicilor latini şi catedralei "Adormirea Maicii Domnului" a catolicilor de rit bizantin-slav. Duminică, 26 mai, papa a mers la Plovdiv (aproape 100 km de capitală) pentru a celebra beatificarea martirilor comunismului, în piaţa centrală a oraşului: trei preoţi asumpţionişti: Kamen Vitchev, Pavel Djidjov şi Josaphat Schichkov, care au fost împuşcaţi de către comunişti în 1952. După-amiază, s-a întâlnit cu tinerii în catedrala "Sfântul Ludovic" al francezilor. A părăsit apoi Bulgaria de pe aeroportul din Plovdiv.
Pr. Cornel Cadar
