Este o societate în care membrii depun, conform constituţiilor, voturile publice, perpetue sau definitive, şi duc în comun viaţă frăţească sub conducerea unui superior. Prin "societate" se înţelege unirea mai multor persoane care au în comun acelaşi scop spre care tind (únio plúrium ad eúndem fínem). Mărturia publică pe care călugării şi călugăriţele trebuie să o dea lui Cristos şi Bisericii comportă totodată şi o separare de lume, în funcţie de natura şi scopul fiecărui institut. Actuala legislaţie canonică nu vorbeşte de "ordine" şi "congregaţii" călugăreşti, ci de institute călugăreşti.
