Moartea primului cardinal din Lesotho, care timp de 36 de ani a condus Dieceza de Mohale's Hoek

Când Sebastian Koto Khoarai l-a botezat pe tatăl său

A murit sâmbătă, 17 aprilie 2021, la vârsta de 91 de ani, cardinalul Sebastian Koto Khoarai, episcop emerit de Mohale's Hoek, în Lebreton House din Mazenod, o reşedinţă pentru călugări bătrâni şi bolnavi pe care misionarii Oblaţi ai Mariei Neprihănite au deschis-o în Lesotho. Născut la 11 septembrie 1929 la Koaling, în Dieceza de Leribe, a fost hirotonit preot la 21 decembrie 1956. La 10 noiembrie 1977 a fost numit prim episcop de Mohale's Hoek. Şi la 2 aprilie 1978 a primit hirotonirea episcopală. A renunţat la conducerea pastorală a diecezei la 11 februarie 2014. Creat cardinal în consistoriul din 19 noiembrie 2016, n-a putut să ia parte la celebrare din motive de sănătate. La 21 ianuarie 2017 a primit în Lesotho bereta de cardinal, inelul şi titlul "San Leonardo da Porto Maurizio ad Acilia".

Sebastian Koto Khoarai a fost primul cardinal din Lesotho şi timp de 36 de ani a fost episcop de Mohale's Hoek, renunţând la slujirea sa la vârsta de 84 de ani. Însă probabil că momentul cel mai semnificativ al slujirii sale lungi a fost atunci când, la două zile după ce a fost hirotonit preot - era 23 decembrie 1956, la câteva ore de la celebrarea Crăciunului - l-a botezat pe tatăl său, Mafa.

S-a născut în 1929 la Koaling, în Dieceza de Leribe, în fosta colonie britanică din teritoriul Basutoland, care a luat după aceea denumirea de "Regatul Lesotho" când a obţinut independenţa de Regatul Unit la 4 octombrie 1966.

Fiu al lui Mafa Khoarai şi a lui Elizabeth "M"a Khoaraim, a fost botezat la vârsta de unsprezece ani, la 12 decembrie 1940, în Biserica "Sfântul Paul" din Butha-Buthe.

După ce a frecventat Şcoala "Saint Paul", a intrat în congregaţia misionarilor Oblaţi ai Mariei Neprihănite. A fost admis la noviciat la 5 ianuarie 1950 şi a depus voturile călugăreşti solemne la 6 ianuarie 1951.

Apoi a completat studiile de filozofie şi teologie în seminarul mare "Sfântul Augustin" la Rome, oraş din Lesotho în Arhidieceza de Maseru, şi a primit hirotonirea sacerdotală la 21 decembrie 1956: după două zile, întocmai, a avut bucuria de a-l boteza pe tatăl său.

Prima sa funcţie a fost aceea de prefect de disciplină în seminarul mic din Maseru. După aceea a devenit rector al seminarului din Leribe. După ce a fost paroh de Mount Royal Mission, în Dieceza de Leribe, a fost numit superior al comunităţii oblate în localitatea Mazenod şi, mai târziu, paroh tot la Mazenod. După câţiva ani, în timp ce ţara se îndrepta spre independenţă, a fost ales provincial al congregaţiei sale pentru Basutoland.

În 1971 arhiepiscopul de Maseru l-a numit vicar general şi paroh al catedralei. În 1975 a devenit primul director naţional al Operei Misionare Pontificale din Lesotho şi asistent al Comisiei pentru apostolatul laicilor.

La 10 noiembrie 1977, cu bula Ut fert creditum, Papa Paul al VI-lea a înfiinţat noua Dieceză de Mohale's Hoek, preluând teritoriul din Arhidieceza de Maseru, pentru care este sufragană. Contextual l-a numit, la vârsta de patruzeci şi opt de ani, prim episcop.

A primit hirotonirea episcopală anul următor, în catedrala "Sfântul Patriciu" la Mohale's Hoek, de la Monseniorul Alfonso Liguori Morapeli, confrate al său, arhiepiscop mitropolit de Maseru. Împreună-consacratori au fost Monseniorul Joseph Patrick Fitzgerald, şi el oblat al Mariei Neprihănite, arhiepiscop-episcop de Johannesburg, în Africa de Sud, şi Monseniorul Paul Khoarai, episcop de Leribe.

În aceeaşi ceremonie a luat în posesie canonică dieceza. Ca moto episcopal a ales In matrem semper habebunt.

Între 1982 şi 1987 a fost preşedinte al Conferinţei Episcopale din Lesotho şi graţie şi acţiunii sale Biserica Catolică a devenit prima instituţie educativă din ţară.

În septembrie 1988 l-a primit pe Ioan Paul al II-lea în istorica sa vizită pastorală în Lesotho, în timpul căreia a fost celebrată beatificarea unuia dintre primii misionari, părintele Joseph Gérard, şi el călugăr al oblaţilor Mariei Neprihănite.

La 14 aprilie 1996 şi la 6 iunie 2005 a făcut vizita "ad limina Apostolorum", întâlnindu-l pe papa Wojtyła şi pe Benedict al XVI-lea.

A condus dieceza timp de 36 de ani, până când, în 2014, Papa Francisc a acceptat renunţarea sa la conducerea pastorală. Avea 84 de ani. Şi la 10 mai l-a hirotonit episcop pe succesorul său, John Joale Tlhomola, până în acel moment director general al institutului secular "Servants of Christ the Priest", într-o ceremonie din faţa Catedralei "Sfântul Patriciu".

Sub conducerea sa, în Dieceza de Mohale's Hoek numărul botezaţilor a crescut cu peste 20%, cu un număr crescător de vocaţii la preoţie, aşa încât seminarul mare nu reuşea să le primească pe toate. Dieceza, compusă din douăzeci de parohii, are peste 700.000 de locuitori dintre care peste 400.000 sunt catolici (circa 60%).

Deosebit de apropiat de persoanele sărace, ajutate de el personal până în ultimele zile de viaţă, a susţinut serviciul Caritas. Şi a voit foarte mult şi un orfelinat care să se ocupe concret de copiii abandonaţi.

Primind purpura de cardinal de la Papa Francisc în 2016, n-a putut să ia parte la celebrarea consistoriului din bazilica vaticană. Şi astfel în ianuarie 2017, arhiepiscopul Peter Bryan Wells, nunţiu apostolic în Lesotho, şi cardinalul sud-african Wilfrid Fox Napier, arhiepiscop de Durban, i-au înmânat - în timpul unei celebrări euharistice solemne cu o mare participare populară - bereta de cardinal, inelul şi titlul prezbiteral "San Leonardo da Porto Maurizio ad Acilia", în prezenţa regelui din Lesotho, Letsie al III-lea.

*

Condoleanţele papei

Publicăm traducerea telegramei de condoleanţe transmisă de papa Monseniorului John J. Tlhomola, episcop de Mohale's Hoek.

Aflând cu tristeţe despre moartea cardinalului Sebastian Koto Khoarai, adresez condoleanţele mele sincere dumneavoastră, clerului, călugărilor şi laicilor din Dieceza de Mohale's Hoek. Cu recunoştinţă pentru mărturia de viaţă consacrată ca oblat al Mariei Neprihănite a cardinalului Khoarai, lunga sa angajare în promovarea vocaţiilor la preoţie şi dedicarea sa pentru apostolatul educativ al Bisericii din Lesotho, mă unesc de bunăvoie cu dumneavoastră în rugăciune pentru ca Tatăl nostru ceresc să-i dea răsplata pentru munca sa neobosită şi să primească nobilul său suflet în bucuria împărăţiei sale veşnice. Tuturor celor care plâng plecarea cardinalului răposat în speranţa sigură a învierii împart din inimă binecuvântarea apostolică drept garanţie de mângâiere şi pace în Isus Cristos, Mântuitorul nostru.

Franciscus

(După L'Osservatore Romano, 20 aprilie 2021)

Traducere de pr. Mihai Pătraşcu

lecturi: 508.